FT8

FT8 is een nieuwe digitale mode, geïntroduceerd in juli 2017 en is ontwikkeld door K9AN (Steven Franke) en KJ1anT (Joe Taylor). FT8 staat voor "Franke en Taylor, 8-FSK modulatie". Het is vergelijkbaar met JT65, met 1 groot verschil. De doorgangen zijn slechts 15 seconden in plaats van de 60 seconden bij JT65. Deze mode is speciaal ontwikkeld voor frequenties waarbij een grote fluctuatie is in signalen door bijvoorbeeld QSB. Een nadeel is dat de gevoeligheid 10 dB minder is dan bij JT65. FT8 decodeert signalen tot -20dB.

Net als met alle andere digitale modes (JT65, PSK31, SSTV etc.), moet je een audiointerface hebben tussen de zendontvanger en de geluidskaart van de computer. Hiervoor heb ik de USB Interface III van MicroHam in gebruik. Uiteraard heb je de software nodig die deze mode ondersteund, in dit geval is dat WSJT-X vanaf versie 1.80. Deze software kan je zendontvanger ook besturen en draait op veel versies van Windows (inclusief Windows 10), maar is ook verkrijgbaar voor andere platformen. 

Heel belangrijk is wel dat de klok van je computersysteem tot op de honderdste seconde gelijk loopt bij jouw en je tegenstation, anders mis je een stukje van de overdracht. Hiervoor gebruik ik zelf al jaren de synchronisatie van Meinberg Network Time Protocol. Een andere optie is NetTime, wat voor een leek makkelijker werkend is te krijgen.

Hier is een voorbeeld van een QSO zoals het bedoeld is met FT8, waarbij PA1TEST (fictieve call) op mijn CQ-aanroep reageert:

Ondanks dat deze doorgang maar 7x 15 seconden heeft geduurd, lijkt het voor sommige amateurs toch nog te lang.. In werkelijkheid heb ik al regelmatig de volgende werkwijze gezien, waarbij het daadwerkelijke QSO maar 60 seconden duurt.

Handig is om de online tool PSK Reporter te gebruiken zodat je kan zien waar je FT8 signaal ontvangen wordt met je zender- en antenneopstelling. Dan hoef je ook niet onnodig te roepen naar stations die jij wel ziet, maar die jou niet horen. Op onderstaande screenshot van het programma WSJT-X was ik in QSO met zendamateur in Schotland. Net als bij JT65 is er een "waterval" die meerdere QSO's toont. Na het afstemmen op een FT8 frequentie, zie je elke 15 seconden de ontvangen stations in het veld 'Band Activity'. Als je een interresant station ziet klik je op een CQ-bericht (roze regels) om te reageren. Als je een antwoord krijgt, zie je in het veld 'Rx Frequency' de communicatie op de frequentie waar je zend en ontvangt. De kleurtjes zijn zelf in te stellen in de software. Ik heb ze gewoon standaard laten staan. Het voordeel van de software is dat deze zelf het hele proces/QSO doorloopt, in tegenstelling tot JT65. Dus slechts eenmaal klikken en het QSO wordt helemaal voltooid als je tegenstation reageert. Als je een CQ aanroep uitstuurt, dan kun je zelf deze automatisch laten beantwoorden.

Het loggen van QSO's wordt eenvoudig gedaan door het programma zelf in een ADIF bestand. Via Settings is deze te openen of om in een ander programma zoals HRD Logbook te importeren. Dit is natuurlijk elke keer omslachtig om het ene book in het andere te plakken en dan ook nog eens door te sturen naar bijvoorbeeld LoTW of eQSL. Daarom is het handig om een extra stukje software te installeren; JTAlertX (vanaf versie 2.10.1). Dit programma kun je zo instellen dat het automatisch je log doorstuurt naar je vaste logbook-applicatie zoals bijvoorbeeld HRD. Ook geeft dit programma de mogelijkheid om alerts in te stellen voor DXCC en calls die je nog graag in op je lijstje zou willen hebben.

FT8 wordt gebruikt op verschillende kortegolf-banden in USB-mode. Voor de Novice is dat op 10 meter: 28.074 MHz, 20 meter 14.074 MHz en op 40 meter 7.074 MHz. Omdat radioamateurs zichzelf graag verenigen in clubjes, is er ook voor FT8 weer een nieuwe Digital Mode Club ontstaan door een inititiatief van 2 Oostenrijkerse amateurs. Ik heb mezelf ook maar op de lijst laten zetten, je weet maar nooit waar het handig voor is ;-) Ik kreeg volgnummer 608 en dat zijn al aardig wat deelnemers na een maand dat de nieuwe mode in gebruik is genomen.